In der folgenden Wache gellte der Schrei vom Fleischlager herauf, noch ehe die Wächterinnen begriffen hatten, was sie sahen. Es war weder ein Befehl noch ein Sammelruf. Es war ein glatter Schnitt durch den Atem der Kolonie.
Kharna sprang aus der Brutkammer. Siltis bahnte schon den Weg und drängte die Transporteurinnen zurück, die mit leeren Augen in Gegenrichtung heraufkamen. Die Luft war umgeschlagen. Sie roch nach Kupfer, nassen Fasern und aufgerissener Erde.
Kharnas Nest war kein Nest mehr. Es war ein Gang der Panik, in dem jeder Atemzug gegen einen anderen stieß.
„Wie viele sind es, und wo drücken sie noch nach?“, fragte Kharna.
„Ich kann nicht richtig zählen“, antwortete Siltis. „Die Front beißt und gewinnt Boden. Eine Zahl bekommst du, wenn es eine Zahl gibt.“
In der unteren Galerie sah Kharna, dass das Lager von einem Durchbruch aufgerissen worden war, in der Nacht geöffnet, dort, wo am Vortag noch nichts gewesen war. Schmale Gestalten, zu lang für Arbeiterinnen der Kolonie, drangen in aufeinanderfolgenden Klingen ein. Sie bissen, wichen zurück, kamen schräg wieder.
Mirel tauchte aus einem Seitengang auf, der Brustabschnitt von einem frischen Schnitt gezeichnet.
„Sie öffnen die Front, sie zerschlagen die Rückzugslinie. Wenn wir geradeaus angreifen, schneiden wir uns selbst ab.“
Yenna kam hinter ihr an, mit sechs staubschwarzen Gardistinnen.
„Der Durchbruch mündet zwanzig Schritte vom Lager, genau im Süden. Der Druck steigt auch von der Galerie der Ammen her. Ashra hält die Tür der Larven, aber die Linie gibt nach.“
Kharna stemmte ihre Beine in den Schlamm. Ein Gedanke stieg auf, brutal, derselbe wie unter dem Einsturz ihrer Geburt. Und wenn ich den Boden falsch lese?
Sie zertrat ihn, ehe er zu einem Befehl werden konnte.
„Mirel, Schließdreieck am Lager. Yenna, du säuberst den Verkehr zur Kinderstube. Siltis, mit mir. Keine Jagd, kein Ruhm. Wir behalten die Lebenden.“
Der Befehl ging hinaus und stieß dann auf einen unsichtbaren Widerstand: die Furcht der eigenen Leute. Zwei junge Gardistinnen wichen zurück, statt vorzurücken. Eine Transporteurin ließ ihren Sack fallen und kauerte sich mitten im Durchgang zusammen. Kharna richtete sie mit einem harten Ruck auf und zwang sie, Atem zu holen.
„Du bewegst dich mit mir, du atmest, du stößt zu Yenna, ohne die Linie zu verlassen. Jetzt.“
Die Transporteurin gehorchte. Befehlen, begriff Kharna, hieß nicht immer überzeugen. Manchmal hieß es, Körpern, die zusammenbrechen wollten, einen Rhythmus zu leihen.
Der erste Zusammenprall war schmutzig. Die Fremden verweigerten den vollen Kontakt. Sie bissen, wichen zwei Längen zurück, kamen wieder, um die Flanken abzuschneiden. Jede Einzeltat riss eine Lücke für alle.
„Schließ die Leere und halte den Abstand“, rief Siltis. „Verfolge keine. Stütze, und sonst nichts.“
Ein Grollen lief durch die Decke. Feuchte Erde fiel in Platten herab. Yenna stürzte heran, staubbedeckt.
„Die Galerie der Ammen verstopft. Wenn sie sich schließt, verlieren wir die ganze Reihe der Larven.“
Kharna betrachtete das Lager, den Bruch in der Decke, den sich verengenden Gang.
„Wir geben die Hälfte der Vorräte auf. Wir öffnen den Weg der Larven. Rückzug haltend, ohne Hast.“
Mirel presste die Mandibeln zusammen.
„Für diesen Vorrat haben wir geblutet.“
„Wenn das Lager fällt, dann fällt es. Ich werde nicht bluten für die Illusion, es ganz zu behalten.“
Sie führten es aus, unter Bissen. Fleischsäcke blieben am Boden. Doch der Weg zur Kinderstube öffnete sich wieder, in dem Augenblick, als zwei Ammen schwankend erschienen, schwer beladen. Eine Larve rutschte, rollte. Ashra tauchte auf, barg sie und schob sie hinter die Linie.
„Drei Atemzüge, nicht einen mehr, dann kappen wir und weichen sauber zurück“, befahl sie.
Der dritte war einer zu viel. Eine junge Gardistin fiel, die Kehle aufgerissen. Der Zorn stieg in Kharna auf, breit, heiß, beinahe froh, ein Ziel zu finden. Sie sah die Tote an, dann die Lebenden, und zwang diesen Zorn, im Dienst der Linie zu bleiben.
„Geordneter Rückzug. Mirel, du nimmst die Letzten. Yenna, niemand quert allein. Siltis, markiere den Verschluss.“
Sie wichen Schritt um Schritt zurück. Ashra brachte eine vorbereitete Trennwand zum Nachgeben, und der Nebentunnel stürzte mit dumpfem Krachen ein. Eine dicke Stille fiel. Dann begannen die Verwundeten wieder zu atmen.
Die Stille hielt nicht an. In den Seitengalerien fielen weiter Gesteinssplitter, und jede kurze Erschütterung ließ einen neuen Angriff befürchten. Die Sichtungsammen verteilten sich paarweise: Die eine stabilisierte, die andere hielt Geruch und Verletzung auf einem Plättchen aus fettem Ton fest. Ashra folgte ihnen von Gang zu Gang, das Bein hinkend, und beschnupperte jede Trennwand der Pflegekammer, ehe sie eine weitere Verwundete hineinließ.
„Brustabschnitt, Atem und Blutverluste zuerst“, sagte die älteste der Ammen. „Panzerwunden warten, wenn die Atmung hält.“
Kharna ging die Reihe ab und prägte sich die Gerüche ein. Die Übung verursachte ihr Übelkeit. Jeder Halt erinnerte sie daran, dass der Befehl, den sie soeben gegeben hatte, den Tod verlagert, nicht beseitigt hatte.
Eine Transporteurin versuchte, sich aufzurichten, ehe man ihr Hinterbein in Seide gehüllt hatte.
„Du gehst nicht zurück“, sagte Kharna. „Du zitterst noch.“
„Ich kann durchhalten.“
„Du hältst beim nächsten Stoß besser durch, wenn du jetzt heil bist“, sagte Siltis. „Ich trage dich zur Ruhe ein. Das ist keine Gunst, es ist eine Zeile in meinem Register.“
Die Transporteurin senkte die Fühler und gab nach. Kharna merkte sich die Einzelheit: Siltis hatte durchhalten gesagt, nicht gehorchen. In einer Kolonie am Ende der Kräfte besaß diese Nuance wirkliche Autorität.
In der Pflegekammer begann eine junge Gardistin lautlos zu lachen, die Augen starr. Eine Schockreaktion. Eine Amme ließ sie sich hinlegen, legte ihre Beine auf den Brustabschnitt der Jungen und zählte mit leiser Stimme ihre Atemzüge, bis das Lachen zum Schluchzen wurde.
Kharna blieb bei ihnen, ohne zu sprechen. Sie wusste, dass eine Königin, die in solchen Augenblicken zu viele Sätze spricht, den Schmerz zur Kulisse macht. Sie nahm eine feuchte Faser, säuberte selbst die Wunde einer Trägerin, dann die nächste.
„Du bist nicht verpflichtet, das zu tun“, murmelte die Trägerin.
„Doch“, sagte Kharna. „Ich will wissen, was meine Befehle in den Körpern kosten, nicht nur in den Berichten.“
Eine Arbeiterin mit gebrochener Stimme rief sie von der Faserstreu aus an.
„Wird meine Schwester durch diesen Gang zurückkehren, oder haben wir sie schon verloren?“
„Ich weiß es noch nicht“, antwortete Kharna. „Und ich werde dich nicht belügen, um deine Angst zu beruhigen.“
Die Offenheit kostete sie mehr als ein Befehl. Aber der Blick der Arbeiterin hörte auf zu driften.
Nach einem halben Viertel stimmten die Atemzüge sich endlich aufeinander ab. Ashra gab die Bilanz ohne Nachdruck bekannt.
„Vier Tote. Neun Schwerverletzte. Dreizehn Leichtverletzte, morgen einsetzbar, wenn man ihnen eine volle Wache lässt.“
Die Zahl traf die Galerie wie ein weiterer Einsturz. Mirel wandte die Augen zur Wand.
„Sie haben beim Lager zu viel Vorsprung gewonnen.“
„Nein“, sagte Kharna. „Sie haben uns gezwungen, zwischen zwei Verlusten zu wählen. Wir haben den gewählt, der Larven am Leben ließ.“
Yenna legte eine Pfote auf die Karte, die auf der feuchten Platte gezeichnet war: drei schwarze Körner an den Bruchstellen, zwei helle Körner für die falschen Signale, die beim Rückzug zu hören gewesen waren.
„Sie sind durch zwei Gänge gekommen, die wir für tot hielten, die Ostbiegung und die alte Galerie dreißig Schritte hinter dem Lager. Keine Angriffsachsen. Horchachsen.“
„Wir schließen sie“, sagte Kharna.
„Roh verschlossen, sperren wir auch unsere Reservetransporteurinnen aus.“
„Dann schließen wir auf Zahn. Jede zweite Trennwand, mit Atemschleuse.“
„Das verlangsamt alles“, sagte Siltis.
„Eine Verlangsamung, die man lesen kann, ist besser als eine Geschwindigkeit, bei der man nichts mehr sieht“, sagte Kharna.
Der Krisenrat tagte im Stehen, in einer Galerie, die noch tropfte. Siltis legte die Fakten dar, beginnend mit den Verlusten, dann die Vorräte und die beeinträchtigten Abschnitte. Mirel schilderte die Angriffswinkel in kurzen Sätzen, wie man Schläge austeilt. Yenna bezeichnete die Zonen, in denen die Panik die Transporteurinnen zu Hindernissen gemacht hatte. Ashra sprach zuletzt.
„Sie kommen wieder. Nicht, um die Arbeit zu beenden, sondern um die Schwachstelle zu suchen. Ich werde ihren Durchgang vor euch spüren, aber ich kann nicht jede Galerie beschnuppern.“
Kharna zog drei Zeichen in die Wand, eins pro Regel.
„Erstens: keine Verfolgung ohne einen Rückweg, den zwei Anführerinnen bestätigt haben.“
„Zweitens: Die Larven gehen den Vorräten vor, sobald die Luft umschlägt.“
„Drittens: Jeder Abschnitt darf einen Befehl blockieren, wenn er ein falsches Signal feststellt, aber mit klarer Stimme und im Geruch des Gegenbefehls.“
Mirel hob den Kopf.
„Du gibst uns das Recht, dir mitten im Druck zu widersprechen?“
„Ja. Und ich behalte es, auch wenn es mich das letzte Wort kostet.“
Der zweite Angriff kam vor der Nachtablösung. Die Kolonie stürmte nicht los. Zuerst gingen die Trägerinnen des Gegenbefehls hindurch. Mirel schloss den Winkel, Yenna leerte die Seitengänge, Ashra öffnete einen falschen Durchgang, der nach Schwäche roch. Die Fremden bissen auf den Köder an. Die Decke gab über dreien von ihnen nach, und die anderen versuchten, sich schräg zu lösen.
Der Kampf war kurz, brutal, ruhmlos. Als sich der Staub legte, zählte die Kolonie zwei weitere Tote und sieben feindliche Leiber. Eine verletzte Fremde kroch noch zur Nordgalerie. Mirel erledigte sie mit einem sauberen Hieb und wich dann ohne Triumph zurück.
„Sie lernen auch“, sagte Yenna.
„Dann sind wir grausam gegen unsere Gewohnheiten“, sagte Kharna.
Das Ritual der Namen wurde auf denselben Abend vorgezogen. Nicht auf den nächsten Tag, nicht nach der Ruhe. Sofort. Die Abschnitte stellten sich in der Kammer der Verluste auf, und eine nach der anderen wurden die Toten genannt, mit ihrer Funktion, ihrer Achse und der Entscheidung, die sie ausgesetzt hatte.
Als der Name der jüngsten Gardistin kam, die nahe der Kinderstube gefallen war, brach Mirels Stimme gegen ihren Willen.
„Halin, Gardistin der zweiten Linie, gefallen beim Halten des Larvengangs.“
Eine schwere Stille folgte. Kharna löschte sie nicht aus.
„Wir werden Halin nicht durch einen heroischen Satz ersetzen“, sagte sie schließlich. „Wir ersetzen sie durch eine bessere Regel und einen besser geführten Trupp.“
Eine junge Gardistin, noch staubbedeckt, wagte die Stimme zu erheben.
„Wenn wir immer auf die Bestätigung warten, verlieren wir auch Schwestern.“
„Du hast recht“, sagte Kharna. „Also warten wir nicht immer. Wir entscheiden gemeinsam, wann wir beschleunigen und wann wir verriegeln, und diese Wahl wird nicht mehr der Panik überlassen.“
Die Gardistin neigte den Kopf, verstört, aber aufmerksam. Kharna sah in diesem Blick, was sie am meisten fürchtete: das Bedürfnis nach einer Regel, die hält, wenn die Angst wiederkehrt.
Siltis rief die Achsenführerinnen zu einer sofortigen Prüfung im Gelände zusammen. Sie liefen die Wege mit leeren Lasten noch einmal ab, stoppten die Engstellen, vermerkten die Punkte, an denen ein einziger Körper am Boden die ganze Reihe blockierte. Yenna lieferte den Bericht in Entfernungen.
„Drei Hauptgänge hängen an einer einzigen Passage. Zwischen der Kinderstube und der Ostbiegung vierzig Schritte ohne eine Nische zum Ausweichen. Die Unterstützungsabschnitte kommen zu spät, sobald sich die Front um mehr als eine Biegung verschiebt.“
„Das Gelände schuldet uns nichts“, sagte Mirel.
„Heute Nacht bauen wir nicht alles um“, sagte Kharna. „Wir verdoppeln die Achsen zur Kinderstube, auch wenn sie eng sind, und graben Rückzugsnischen in die Lastgänge.“
Die Arbeiterinnen murrten, als sie hörten, dass noch neue Abschnitte eingerissen werden mussten.
„Wir zerstören, was wir gestern gegraben haben“, rief eine von ihnen.
„Wir zerstören, was uns einsperrt“, sagte Kharna. „Graben ist nicht heilig.“
Die folgenden Tage waren schlimmer durch die Dauer als durch die Heftigkeit. Kurze Bisse, falsche Signale, Mikroeinstürze, weit genug entfernt, um Abschnitte abzulenken. Die Müdigkeit wurde die beständigste Feindin. Kharna ordnete Ruhe in Schichten an, und Siltis setzte sie auf ihre Art durch, mit einer Kontrolle bei jedem Ausrücken.
„Name des Abschnitts, Last, Ziel. Fehlt eins von dreien, gehst du wieder schlafen.“
„Ich schlafe, und meine Schwester stirbt anderswo“, knurrte eine Gardistin.
„Du schläfst, um nicht die Nächste zu werden, die man retten muss“, sagte Siltis, ohne die Stimme zu heben.
Ashra kehrte eines Morgens aus den Kammern der Überreste zurück, zwei trockene Fasern zwischen den Zangen ihrer Mandibeln.
„Unter dem Panzer zweier Fremder. Getränkt mit einem Geruch der Rückkehr. Sie markierten unsere Wände im Fliehen.“
Yenna begriff als Erste, die Pfote schon auf der Karte, dort, wo drei Durchbrüche ein Dreieck um die Kinderstube bildeten.
„Sie wollen nicht jeden Überfall gewinnen. Sie wollen unsere Antworten erfassen, Gang um Gang, bis sie die kennen, die wir beim nächsten geben.“
„Dann bekommen sie jedes Mal eine andere Antwort“, sagte Kharna.
Das kostete sofort. Die Abschnitte mussten Varianten statt eines einzigen Reflexes lernen, und zwei interne Zusammenstöße verletzten Gardistinnen, die keine Fremde berührt hatte. Mirel knirschte mit den Mandibeln.
„Wir verletzen uns selbst mit unseren Korrekturen.“
„Ja“, sagte Kharna. „Aber unsere Fehler können wir korrigieren. Ihre nicht.“
Sie ließ auch die Kommandantinnen der Reihe nach die Linie verlassen. Mirel weigerte sich rundheraus.
„Ich lege mich nicht hin, während es beißt.“
„Du legst dich nicht hin. Ein Viertel am Lesposten. Du bleibst nützlich.“
„Ein Luxus.“
„Eine Ersparnis an Toten.“
Der erste Versuch ging schlecht. Mirel, an den Lesposten versetzt, korrigierte ein falsches Signal auf der Südachse zu spät, und eine Transporteurin verlor ihre Last auf einem unnötigen Umweg. Mirel wollte zur Front zurück, um es wiedergutzumachen. Kharna verstellte ihr den Weg.
„Einen Fehler löschst du nicht aus, indem du dich bestrafst.“
Der Satz machte in der Kolonie schneller die Runde als ein Rückzugsbefehl. Manche sahen darin eine neue Disziplin, andere eine gefährliche Milde. In den Abschnitten, wo die erzwungene Ruhe gehalten hatte, sanken die Verluste jedoch, und Kharna machte die Zahlen in der Mitte bekannt, ohne Kommentar.
Noch am selben Abend bat Teren ums Wort.
„In einer Schlucht kommt der Gegenbefehl immer zu spät. Die, die die Reihe schließt, muss sie mit einem kurzen Signal anhalten können, einem einzigen, wenn der Rückzug mehr tötet, als er rettet.“
Die Stille fiel, denn die Idee war gefährlich, und eben deshalb taugte sie. Kharna billigte. Die Regel bekam einen Namen: der Ladeatem. Schon am nächsten Tag rettete sie einen Abschnitt, als Teren am Ende der Reihe die Transporteurinnen mit einem Zeichen stoppte, eine Sekunde bevor die Felslippe vor der Ersten nachgab.
Am fünften Tag kam die zweite Wassertasche wieder auf den Tisch. Ihr Zugang führte durch eine enge Schlucht, leicht zu belegen mit Fallen. Siltis wollte verzichten. Mirel wollte sie auf der Stelle zurückerobern. Kharna wog die beiden Wunden ab.
„Wir gehen. Wie organisierte Diebinnen, nicht wie Eroberinnen auf der Jagd nach Trophäen.“
Der Ausflug zählte vierzehn Mitglieder: vier Gardistinnen, vier Transporteurinnen, zwei Späherinnen, Mirel, Ashra, Teren als Schlussrelais und Kharna. Siltis blieb im Zentrum, um den Fortbestand der Kolonie zu sichern. Der Weg war langsam, beinahe wie ein Trauerzug. Ashras Markierungen, unter den Felslippen verborgen, umgingen die exponierten Wände. Die Schlucht roch nach faulem Moos und heißem Stein. Zweimal hielt die Reihe an bei einem trockenen Geräusch von oben.
An der Tasche tauchte Ashra die Spitze ihrer Mandibel ins Wasser, ließ es über die Zunge rollen und hob dann den Kopf.
„Es filtert sich. Nicht hier. Wir bringen das Rohwasser hoch und reinigen es im Zentrum, unter Kontrolle.“
Teren, am Ende der Reihe, presste einen Fühler an die Wand.
„Kontakt. Obere Achse. Unregelmäßige Geschwindigkeit.“
Der Luftzug drehte sich vor dem Angriff. Eine Sekunde später glitten Gestalten in zerrissenen Trauben von der Decke.
„Kein Aufstieg“, befahl Kharna. „Wir schützen die Lasten. Rückzug im Block.“
Die erste Welle zielte auf die Säcke, nicht auf die Gardistinnen. Ein Harzsack platzte unter den Mandibeln, und das Wasser spritzte über den Hang und machte den Boden zu lebendigem Schlamm. Eine Transporteurin warf sich nieder, um die Öffnung zu halten. Teren stieß sie mit dem Brustabschnitt hinter die Reihe, in dem Augenblick, als ein Biss ins Leere schnappte.
Der Rückzug wurde zu einer brutalen Mechanik. Zwei Schritte, Deckung, Übergabe eines Sacks, Wiederaufnahme. Mirel hielt die Spitze der Kolonne, Kharna schloss die Winkel, Ashra zählte die Lasten mit leiser Stimme, um im Tumult nichts zu verlieren.
Orra, Gardistin an der Spitze, rutschte auf dem Schlick aus und erhielt einen Biss in den Brustabschnitt. Sie blieb zwei Schritte aufrecht, schlug noch einmal zu, dann sank sie gegen die Wand.
„Wir tragen sie!“, rief eine Transporteurin und brach die Linie.
„Kein Halt“, sagte Mirel. „Wir decken sie im Gehen, oder wir verlieren die ganze Gruppe.“
Orra schüttelte den Kopf, den Mund rot.
„Nicht mich“, hauchte sie. „Behaltet die Säcke. Behaltet die Linie.“
Sie rührte sich nicht mehr. Die Reihe zögerte eine Sekunde, dann setzte sie ihren Marsch fort. Kharna beugte sich hinab, legte eine Pfote an Orras Kehle, richtete sich in einer einzigen Bewegung wieder auf.
„Vollständiger Rückzug. Kadenz unversehrt.“
Als sie aus der Schlucht kamen, blieben drei Säcke von acht, zwei Schwerverletzte, noch aufrecht, eine Gardistin, die auf den Appell nicht mehr antwortete.
Im Zentrum zerriss der Bericht des Ausflugs die Abschnitte. Manche beschuldigten die Königin, vierzehn Leben für ein unreines Wasser riskiert zu haben. Andere entgegneten, dieses Wasser werde in zwei Zyklen fehlen. Kharna plädierte nicht. Sie gab die Verluste bekannt, ließ das Wasser reinigen und befahl, Orras Namen vor jeder Verteilung einzugravieren.
Teren stieß spät in der Kammer der Verluste zu ihr, wo der Ton noch den Geruch der Namen vom Vortag bewahrte. Sie hielt den verkürzten Fühler gesenkt und die zu langen Beine unter sich gefaltet.
„Ich war am Ende der Reihe. Ich habe Orra fallen sehen und bin weitergegangen. Ich hatte den Ladeatem, und ich habe ihn nicht gegeben.“
„Ich weiß.“
„Du hast sie an der Kehle berührt. Warum?“
„Um zu wissen, ob sie noch atmete. Sie atmete nicht mehr. Wenn ich dir sage, dass ich es nicht wusste, bevor ich mich aufrichtete, glaubst du mir dann?“
Teren dachte lange nach, wie sie es immer tat, ohne gefallen zu wollen.
„Nein. Aber ich glaube, du hättest gewollt, dass es wahr ist.“
Kharna antwortete nicht. Sie legte die Pfote auf das Tonplättchen, auf dem der Name trocknete, und blieb dort, bis die junge Wächterin an ihrer Wand einschlief.
Die Ammen änderten derweil nichts. Sie wechselten die Streu, zählten erneut die Atemzüge, verlegten die leicht Verwundeten in die Wärme der Kinderstube, wenn ein Stoß die Pflegekammer bedrohte. Ashra ging jede Nacht hinter ihnen her und legte ihre Duftmarken an die Schwellen, um einen fremden Schritt zu erkennen, ehe er die Beine einer Verwundeten erreichte. Kharna sah ihnen zu und sagte sich, dass kein Rat hervorbrachte, was diese Gesten hervorbrachten: Die Kolonie hielt im Grunde dort.
Dera, Wächterin des Ostflügels, starb beim Wechsel des Viertels an einer langsamen Blutung, die in der Nacht niemand bemerkt hatte. Kharna blieb bis zuletzt bei ihr.
„Sag mir die Wahrheit“, bat Kharna. „Dient das alles noch zu etwas?“
„Ja“, antwortete Dera. „Ich spüre es bis in meinen Panzer.“
Eine Pause. Dann, leiser:
„Dann behalte meinen Namen. Er soll nicht verschwinden mit diesem Viertel.“
Kharna gravierte ihn selbst.
Der feine Regen an der Oberfläche in der folgenden Nacht veränderte die Akustik der Galerien. Yenna stellte lange Lauschposten auf, ohne Deutung, nur Rhythmen. Der zweite Posten meldete eine wiederholte Kadenz, nie auf derselben Achse, immer im selben Abstand.
„Das ist keine Front“, sagte Siltis. „Das ist eine Signatur, die uns abrichten will.“
Am nächsten Tag tat die Kolonie, was sie nun nach jedem Verlust tat. Sie brach eine Gewohnheit und ersetzte sie durch eine andere. Die Müdigkeit fiel nicht ab; sie wanderte, von einer Achse zur anderen, wie ein niedriges Fieber. Ashra, die nur noch stoßweise schlief, sagte, sie spüre die Erschöpfung am Geruch der Ablösungen, ehe irgendeine Anführerin sie eingestand.
Der Betrug trat in den Krieg ein, mit beinahe bürokratischer Genauigkeit.
Eine Wartungsarbeiterin meldete sich am Nordposten, mit dem richtigen Geruch, dem richtigen Sack, dem richtigen Rhythmus. Teren ließ sie zwei Längen passieren und rief sie dann zurück.
„Dein Ablösungsname, und der Trupp, der dich weitergegeben hat.“
Die Arbeiterin antwortete ohne Zögern.
Teren rührte sich nicht.
„Sema ist gestern gestorben. Heute benutzt niemand ihren Namen.“
Die Arbeiterin versuchte zu fliehen. Sie wurde vor der Biegung niedergedrückt. Unter dem Tarngeruch trat eine fremde Spur zutage, fein wie ein Faden.
Kharna begriff, dass der Krieg seinen Maßstab änderte. Die Gefahr würde nicht mehr immer erhobene Mandibeln tragen. Manchmal würde sie eine perfekte Routine tragen. Sie brach die Zyklen auf, ordnete umgekehrte Rotationen an, absurde Stunden, vertauschte Trupps. Ein Tag des Chaos folgte. Dann wurde die Kolonie wieder schwer lesbar.
Im selben Viertel wurde eine junge feindliche Späherin zufällig gefangen. Sie war auf einem Streifen frischen Tons ausgerutscht, und ihr Hinterbein war in einer Rille stecken geblieben. Sie versuchte, sich den Kopf an der Wand zu zerschmettern, und Ashra hielt sie auf. Man brachte sie in den Gang der Zeuginnen. Sie sprach kein Wort.
Yenna legte vor sie ein Stück Vorrat, gezeichnet mit einem fremden Geruch. Es gab ein Beben, fast nichts.
„Sie bewahrt keinen Ort“, sagte Yenna. „Sie bewahrt eine Spur, und sie bewahrt sie besser als ihr eigenes Bein.“
Teren legte ein gezeichnetes Korn in Kharnas Pfote.
„Ich habe es auf einer sauberen Spur gefunden. Zu sauber, um ehrlich zu sein.“
Kharna betrachtete das Zeichen, ohne es zu berühren.
„Wir gehen ins Zentrum. Niemand verlässt die Linie.“
Teren übernahm die Spitze. Zwei Gardistinnen schlossen sich um Kharna, damit niemand das Stück aus Versehen streifte. Die Hauptgalerie schien leer, aber die Leere hatte nichts Beruhigendes mehr. An jeder Kreuzung nannte eine Wächterin ihren Namen, ihre Achse und ihren Relaisgeruch, ehe sie die Gruppe durchließ.
Auf halbem Weg tauchte eine Trägerin aus einem Seitengang auf.
„Befehl von Mirel. Wir räumen sofort die Südreserve.“
Siltis hielt sie mit einer Geste auf.
„Mirel ist seit zwei Wachen im Osten. Wer hat dir das weitergegeben?“
Die Trägerin zögerte einen Atemzug zu lang.
„Eine schwarze Anführerin, der Panzer graviert. Ein alter Einschnitt, hier“, sagte sie und berührte ihren Brustabschnitt. „Sie kam aus dem Norden.“
Kharna spürte die Kälte hinter ihren Mandibeln eindringen.
„Geh zurück zur Südreserve, rühr nichts an und warte auf meinen unterzeichneten Gegenbefehl.“
Die Trägerin ging, erschüttert. Vielleicht war es nur ein Irrtum. Vielleicht war es schon längst nicht mehr nur ein Irrtum.
Im Zentrum ließ Kharna die Lesplatte absondern. Yenna, Ashra, Siltis, Mirel und Teren nahmen im engen Kreis Platz, die anderen hinter der Salzlinie. Mirel kam als Letzte, noch grau vom Staub.
„Ich habe zwei Achsen verriegeln lassen. Wir haben drei widersprüchliche Meldungen zu den Nachtlasten abgefangen.“
„Widersprüchlich inwiefern?“, fragte Yenna.
„Dieselbe Anweisung, drei Zeiten.“
Yenna presste die Fühler zusammen.
„Sie stören nicht nur unsere Spuren. Sie stören unseren Kalender.“
Kharna eröffnete die Sitzung ohne Umschweife.
„Eine stumme Gefangene. Eindringende, die unsere Reaktionszeiten zu kennen scheinen. Ein Korn auf einer sauberen Spur. Ich will brauchbare Hypothesen, keine Geschichten, die uns beruhigen.“
Ashra befeuchtete ein Steinplättchen und näherte das Korn, ohne es zu berühren.
„Kein schnelles Gift. Kein Harz aus unseren Reihen.“
Yenna ließ eine Salzfackel um das Zeichen kreisen.
„Frische Gravur. Starker Druck, feines Werkzeug. Sie wussten, dass wir es sofort sehen würden.“
„Dann ist es eine Einladung“, knurrte Mirel.
„Oder eine Bake“, sagte Siltis. „Eine Art zu prüfen, ob wir noch unsere Protokolle befolgen, wenn wir müde sind.“
Kharna ließ die Gefangene bringen. Sie trat ein, eskortiert, das Hinterbein in Seide gehüllt, der Blick starr.
„Dieses Zeichen gehört jemandem“, sagte Kharna. „Du kennst es.“
Die Gefangene antwortete nicht. Ashra legte vor sie zwei Stücke, eins neutral, eins gezeichnet.
„Zeig, welches du erkennst.“
Sie wandte die Augen ab. Dann, fast gegen ihren Willen, zuckten ihre Fühler zum gezeichneten Stück hin.
„Sie kennt es“, sagte Yenna.
Mirel tat einen Schritt.
„Gib einen Namen, und du behältst deine Zunge.“
Die Gefangene lachte lautlos.
„Ein Name würde euch nichts nützen, wenn ihr die Methode nicht versteht.“
Kharna trat auf Augenhöhe heran.
„Dann gib die Methode.“
Die Gefangene schloss einige Sekunden die Augen.
„Ihr glaubt, Orte zu schützen“, murmelte sie. „Wir lesen eure Rückwege.“
„Womit?“
„Mit dem, was ihr zurücklasst, wenn ihr fürchtet, Zeit zu verlieren.“
Mirel wollte das Verhör gewaltsam wieder aufnehmen. Kharna hob eine Pfote, um sie aufzuhalten, und wandte sich dann der Gefangenen zu.
„Sprich weiter.“
Die Gefangene schüttelte den Kopf.
„Ich habe schon zu viel gesprochen. Wer liest eure Rückwege und berichtigt eure Bewegungen? Die, die nie vergisst.“
Sie presste die Mandibeln zusammen, und kein Wort kam mehr heraus. Als man sie in die Isolation zurückführte, blieb das Zentrum lange still.
Schließlich stellte Yenna die Diagnose, die niemand hören wollte.
„Sie gewinnen nicht, weil sie stärker sind. Sie gewinnen, weil wir leicht lesbare Entscheidungen hinter uns lassen. Dieselben Anführerinnen, dieselben Punkte, dieselben Ablösungen.“
„Die Regelmäßigkeit hält uns auch aufrecht“, sagte Mirel.
„Dann töten wir sie nicht“, sagte Kharna. „Wir machen sie von außen undurchsichtig. Jeder Gegenbefehl trägt drei feste Elemente, Ursache, Dauer, Verantwortliche, und keine Strategie wird mehr in einer Durchgangsgalerie ausgesprochen.“
Mirel starrte auf die Platte, dann gab sie nach.
„Eine Wache. Nicht mehr.“
Um das Stück zum kalten Tisch zu tragen, ließ Kharna eine Kette ohne direkten Kontakt bilden. Alle zehn Schritte übernahm eine Gardistin. Name angekündigt, Geruch bestätigt, Übergabe sichtbar. Das Protokoll wirkte übertrieben. Es war genau das, was nötig war in einem Krieg, in dem ein einziger Hauch von Zweifel eine ganze Galerie öffnen konnte.
„Wir gehen“, sagte Kharna.
„Wir gehen“, sagte Siltis.
Die erste Gardistin empfing das Korn. Die zweite streckte schon die Pfote aus, und Kharna, reglos am Ende der Kette, sprach in der Stille die Namen ihrer Toten, Halin, Orra, Dera und Sema, deren Name als Maske gedient hatte. Sie hatte den Eindruck, dass irgendwo unter der Erde jemand mitzählte.