Na vigília seguinte, o grito partiu do depósito de carne antes mesmo que as sentinelas tivessem entendido o que viam. Não era uma ordem nem um chamado. Era um corte limpo no fôlego da colônia.
Kharna saltou para fora da câmara de postura. Siltis já abria caminho e empurrava as transportadoras que subiam em sentido contrário, os olhos vazios. O ar tinha virado. Cheirava a cobre, a fibras molhadas e a terra arrancada.
O ninho de Kharna já não era um ninho. Era um corredor de pânico onde cada sopro esbarrava em outro sopro.
— Quantas são, e por onde ainda empurram? — perguntou Kharna.
— Não consigo contar direito — respondeu Siltis. — A frente morde e ganha terreno. Darei a você um número quando houver um número.
Na galeria baixa, Kharna viu que o depósito fora estripado por uma abertura feita durante a noite, onde na véspera ainda não havia nada. Silhuetas finas, longas demais para operárias da colônia, entravam em lâminas sucessivas. Mordiam, recuavam, voltavam em diagonal.
Mirel surgiu de um lateral, o tórax riscado por um talho fresco.
— Estão abrindo a frente, estão quebrando a linha de retorno. Se avançarmos em linha reta, nos cortamos sozinhas.
Yenna chegou atrás dela com seis guardas negras de poeira.
— A abertura desemboca a vinte passos do depósito, bem ao sul. A pressão sobe também do lado da galeria das amas. Ashra segura a porta das larvas, mas a linha cede.
Kharna cravou as patas na lama. Um pensamento subiu, brutal, o mesmo do desabamento de seu nascimento. E se eu estiver lendo mal o chão?
Esmagou-o antes que virasse ordem.
— Mirel, triângulo de fechamento sobre o depósito. Yenna, você limpa a circulação para o berçário. Siltis, comigo. Sem caça, sem glória. Mantemos as vivas.
A ordem partiu, depois bateu numa resistência invisível: o medo das suas. Duas jovens guardas recuaram em vez de avançar. Uma transportadora largou o saco e se encolheu no meio da passagem. Kharna a ergueu com um puxão seco e a obrigou a retomar o fôlego.
— Você se move comigo, respira, junta-se a Yenna sem sair da linha. Agora.
A transportadora obedeceu. Comandar, compreendeu Kharna, nem sempre era convencer. Às vezes era emprestar um ritmo a corpos que queriam desabar.
O primeiro choque foi sujo. As intrusas recusavam o contato pleno. Mordiam, recuavam dois comprimentos, voltavam para cortar os flancos. Cada façanha individual abria uma falha para todas.
— Feche o vazio e segure o intervalo — gritou Siltis. — Não persiga ninguém. Apoio, e nada mais.
Um estrondo atravessou o teto. Terra úmida caiu em placas. Yenna irrompeu, coberta de poeira.
— A galeria das amas está entupindo. Se fechar, perdemos toda a fila das larvas.
Kharna olhou o depósito, a rachadura no teto, o corredor que se estreitava.
— Abandonamos metade dos mantimentos. Abrimos a rota das larvas. Recuo em contenção, sem correria.
Mirel cerrou as mandíbulas.
— Sangramos por esse estoque.
— Se o depósito cair, que caia. Não vou sangrar pela ilusão de mantê-lo inteiro.
Executaram sob as mordidas. Sacos de carne ficaram no chão. Mas a rota para o berçário reabriu no instante em que duas amas apareceram cambaleando, carregadas. Uma larva escorregou, rolou. Ashra surgiu, recuperou-a e a empurrou para trás da linha.
— Três fôlegos, nem um a mais, depois cortamos e recuamos direito — ordenou.
O terceiro foi o fôlego demais. Uma jovem guarda tombou, a garganta aberta. A raiva subiu em Kharna, larga, quente, quase contente de achar um alvo. Ela olhou a morta, depois as vivas, e forçou essa raiva a ficar a serviço da linha.
— Recuo ordenado. Mirel, você pega as últimas. Yenna, ninguém atravessa sozinha. Siltis, marque o fechamento.
Recuaram passo a passo. Ashra fez ceder uma divisória preparada de antemão, e o túnel secundário desabou num fragor surdo. Um silêncio espesso caiu. Depois as feridas voltaram a respirar.
O silêncio não durou. Nas galerias laterais, lascas de pedra continuavam a cair, e cada tremor curto fazia crer num retorno do assalto. As amas de triagem se espalharam em pares: uma estabilizava, a outra anotava o cheiro e a lesão numa lamela de argila gordurosa. Ashra as seguia de corredor em corredor, a pata manca, farejando cada divisória da câmara de cuidados antes de deixar entrar mais uma ferida.
— Tórax, fôlego e perdas de sangue primeiro — disse a mais velha das amas. — As feridas de carapaça esperam, se a respiração aguenta.
Kharna atravessou a fila memorizando os cheiros. O exercício lhe dava náusea. Cada parada lhe lembrava que a ordem que acabara de dar deslocara a morte, não a suprimira.
Uma transportadora tentou se pôr de pé antes que lhe envolvessem de seda a pata traseira.
— Você não volta — disse Kharna. — Ainda está tremendo.
— Posso aguentar.
— Você aguentará melhor no próximo choque se estiver inteira agora — disse Siltis. — Registro você em repouso. Não é um favor, é uma linha do meu registro.
A transportadora baixou as antenas e cedeu. Kharna notou o detalhe: Siltis dissera aguentar, não obedecer. Numa colônia no limite, essa nuance valia autoridade de verdade.
Na câmara de cuidados, uma jovem guarda começou a rir sem ruído, os olhos fixos. Uma reação de choque. Uma ama a deitou, pousou as patas em seu tórax e contou seus fôlegos em voz baixa até que o riso virasse soluço.
Kharna ficou perto delas sem falar. Sabia que uma rainha que pronuncia frases demais nesses momentos transforma a dor em cenário. Pegou uma fibra úmida, limpou ela mesma a ferida de uma carregadora, depois passou à seguinte.
— Você não é obrigada a fazer isso — murmurou a carregadora.
— Sou, sim — disse Kharna. — Quero saber o que minhas ordens custam nos corpos, e não só nos relatórios.
Uma operária de voz rachada a chamou da cama de fibras.
— Minha irmã voltará por essa passagem, ou já a perdemos?
— Ainda não sei — respondeu Kharna. — E não vou mentir a você para acalmar seu medo.
A franqueza lhe custou mais que uma ordem. Mas o olhar da operária deixou de vagar.
Ao cabo de meio quarto, as respirações enfim se acertaram. Ashra anunciou o balanço sem ênfase.
— Quatro mortas. Nove feridas graves. Treze leves, aproveitáveis amanhã se lhes dermos uma vigília completa.
O número bateu na galeria como outro desabamento. Mirel desviou os olhos para a parede.
— Elas levaram vantagem demais no estoque.
— Não — disse Kharna. — Forçaram-nos a escolher entre duas perdas. Escolhemos a que deixava larvas vivas.
Yenna pousou uma pata no mapa traçado na laje úmida, três grãos negros nos pontos de ruptura, dois grãos claros para os falsos sinais ouvidos durante o recuo.
— Entraram por dois corredores que julgávamos mortos, a curva leste e a velha galeria a trinta passos atrás do depósito. Não eram eixos de ataque. Eram eixos de escuta.
— Vamos fechá-los — disse Kharna.
— No bruto, bloqueamos também nossas transportadoras de reserva.
— Então fechamos em dentes. Uma divisória sim, outra não, com eclusa de respiração.
— Isso desacelera tudo — disse Siltis.
— Uma lentidão que se lê vale mais que uma velocidade em que já não se vê nada — disse Kharna.
O conselho de crise se realizou de pé, numa galeria que ainda minava. Siltis expôs os fatos começando pelas perdas, depois os estoques e os segmentos comprometidos. Mirel detalhou os ângulos de ataque, em frases curtas, como se dão golpes. Yenna situou as zonas onde o pânico transformara as transportadoras em obstáculos. Ashra falou por último.
— Elas voltarão. Não para terminar o trabalho, para procurar a falha. Sentirei a passagem delas antes de vocês, mas não consigo farejar cada galeria.
Kharna traçou três marcas na parede, uma por regra.
— Primeira: nenhuma perseguição sem via de retorno validada por duas chefes.
— Segunda: as larvas vêm antes dos mantimentos assim que o ar mudar.
— Terceira: toda seção pode bloquear uma ordem se detectar um falso sinal, mas em voz clara e em cheiro de contraordem.
Mirel ergueu a cabeça.
— Você nos dá o direito de contradizê-la em plena pressão?
— Dou. E o manterei, mesmo que me custe a última palavra.
O segundo ataque veio antes da rendição da noite. A colônia não correu. As portadoras de contraordem passaram primeiro. Mirel fechou o ângulo, Yenna esvaziou os laterais, Ashra abriu uma falsa passagem que cheirava a fraqueza. As intrusas morderam a isca. O teto cedeu sobre três delas, e as outras tentaram se soltar em diagonal.
O combate foi curto, brutal, sem glória. Quando a poeira assentou, a colônia contava mais duas mortas e sete corpos inimigos. Uma intrusa ferida ainda rastejou rumo à galeria norte. Mirel deu cabo dela com um golpe limpo, depois recuou sem triunfo.
— Elas também aprendem — disse Yenna.
— Então seremos cruéis com os nossos hábitos — disse Kharna.
O ritual dos nomes foi antecipado para aquela mesma noite. Não para o dia seguinte, não depois do repouso. Imediatamente. As seções se alinharam na câmara das perdas, e uma a uma as mortas foram nomeadas, com sua função, seu eixo e a decisão que as expusera.
Quando veio o nome da mais jovem guarda tombada perto do berçário, a voz de Mirel se quebrou apesar dela.
— Halin, guarda de segunda linha, morta em contenção do corredor das larvas.
Um silêncio pesado se seguiu. Kharna não o apagou.
— Não substituiremos Halin por uma frase heroica — disse ela por fim. — Vamos substituí-la por uma regra melhor e uma equipe mais bem conduzida.
Uma jovem guarda, ainda coberta de poeira, ousou erguer a voz.
— Se esperarmos sempre a confirmação, perderemos irmãs também.
— Você tem razão — disse Kharna. — Então nem sempre esperaremos. Decidiremos juntas quando acelerar e quando travar, e essa escolha não será mais deixada ao pânico.
A guarda inclinou a cabeça, perturbada mas atenta. Kharna viu naquele olhar o que mais temia: a necessidade de uma regra que se sustente quando o medo voltar.
Siltis convocou as chefes de eixo para uma auditoria de campo imediata. Refizeram os trajetos com cargas vazias, cronometraram os gargalos, anotaram os pontos onde um único corpo caído travava a fila inteira. Yenna entregou o relatório em distâncias.
— Três corredores principais dependem de uma única passagem. Entre o berçário e a curva leste, quarenta passos sem um nicho onde se abrigar. As seções de apoio chegam tarde demais assim que a frente se desloca mais de uma curva.
— O terreno não nos deve nada — disse Mirel.
— Esta noite, não reconstruímos tudo — disse Kharna. — Dobramos os eixos para o berçário, ainda que estreitos, e cavamos nichos de recuo nos corredores de carga.
As operárias resmungaram ao saber que seria preciso quebrar trechos ainda novos.
— Estamos destruindo o que cavamos ontem — lançou uma delas.
— Destruímos o que nos aprisiona — disse Kharna. — Cavar não é sagrado.
Os dias seguintes foram piores pela duração do que pela intensidade. Mordidas breves, falsos sinais, microdesabamentos longe o bastante para desviar seções. O cansaço virou a inimiga mais estável. Kharna impôs o repouso por turnos, e Siltis o fez respeitar à sua maneira, com um controle a cada saída.
— Nome da seção, carga, destino. Se faltar uma das três, você volta a dormir.
— Eu durmo e minha irmã morre em outro lugar — rosnou uma guarda.
— Você dorme para não se tornar a próxima a ser salva — disse Siltis, sem elevar o tom.
Ashra voltou numa manhã das câmaras de despojos, duas fibras secas apertadas nas pinças das mandíbulas.
— Estavam sob a carapaça de duas intrusas. Impregnadas de um cheiro de retorno. Elas marcavam nossas paredes ao fugir.
Yenna compreendeu primeiro, a pata já sobre o mapa, onde três aberturas formavam um triângulo em torno do berçário.
— Elas não querem ganhar cada ataque. Querem levantar nossas respostas, corredor por corredor, até conhecer a que daremos no próximo.
— Então a cada vez receberão uma resposta diferente — disse Kharna.
Isso custou de imediato. As seções tiveram de aprender variantes em vez de um único reflexo, e duas colisões internas feriram guardas que nenhuma intrusa tocara. Mirel rangeu as mandíbulas.
— Estamos nos ferindo com as nossas correções.
— Sim — disse Kharna. — Mas podemos corrigir nossos erros. Elas não.
Fez também as comandantes deixarem a linha, uma a uma. Mirel recusou de pronto.
— Não vou me deitar enquanto estão mordendo.
— Você não se deita. Um quarto no posto de leitura. Você continua útil.
— Um luxo.
— Uma economia de mortas.
O primeiro teste correu mal. Mirel, deslocada para a leitura, corrigiu tarde demais um falso sinal no eixo sul, e uma transportadora perdeu a carga num desvio inútil. Mirel quis voltar à frente para se redimir. Kharna lhe barrou o caminho.
— Você não apaga um erro se punindo.
A frase circulou pela colônia mais depressa que uma ordem de recuo. Algumas viram nela uma disciplina nova, outras uma doçura perigosa. Nas seções em que o repouso forçado pegara, porém, as perdas baixavam, e Kharna afixou os números no centro, sem comentário.
Na mesma noite, Teren pediu a palavra.
— Numa garganta, a contraordem chega sempre tarde demais. Quem fecha a fila deve poder detê-la com um sinal breve, um só, quando o recuo mata mais do que salva.
O silêncio caiu, pois a ideia era perigosa, e era por isso que servia. Kharna validou. A regra ganhou um nome: o fôlego de carga. Salvou uma seção já no dia seguinte, quando Teren, na cauda da fila, deteve as transportadoras de uma vez, um segundo antes que o lábio de rocha cedesse diante da primeira.
No quinto dia, o bolsão de água secundário voltou à mesa. O acesso passava por uma garganta estreita, fácil de armadilhar. Siltis queria renunciar. Mirel queria retomá-la na hora. Kharna pesou as duas feridas.
— Vamos. Como ladras organizadas, não como conquistadoras atrás de um troféu.
A saída reuniu catorze integrantes: quatro guardas, quatro transportadoras, duas batedoras, Mirel, Ashra, Teren em revezamento de fechamento e Kharna. Siltis ficou no centro para manter a continuidade da colônia. O trajeto foi lento, quase fúnebre. As balizas de Ashra, escondidas sob os lábios de rocha, evitavam as paredes expostas. A garganta cheirava a musgo podre e a pedra quente. Duas vezes, a fila parou diante de um ruído seco vindo do alto.
No bolsão, Ashra molhou a ponta da mandíbula na água, deixou-a rolar sobre a língua, depois ergueu a cabeça.
— Ela se filtra. Não aqui. Levamos a água bruta e a purificamos no centro, sob controle.
Teren, na cauda da fila, colou uma antena à parede.
— Contato. Eixo alto. Velocidade irregular.
A corrente de ar virou antes do assalto. Um segundo depois, silhuetas deslizaram do teto em cachos desconjuntados.
— Sem subida — ordenou Kharna. — Protegemos as cargas. Recuo em bloco.
A primeira onda mirou os sacos, não as guardas. Um saco de resina estourou sob as mandíbulas, e a água esguichou pela encosta e fez do chão uma lama viva. Uma transportadora se atirou para reter a abertura. Teren a atingiu com o tórax e a jogou atrás da fileira no instante em que uma mordida estalava no vazio.
O recuo virou uma mecânica brutal. Dois passos, cobertura, passagem de um saco, retomada. Mirel segurava a cabeça da coluna, Kharna fechava os ângulos, Ashra contava as cargas em voz baixa para não perder nada no tumulto.
Orra, guarda da frente, escorregou no limo e levou uma mordida no tórax. Permaneceu de pé dois passos, golpeou ainda, depois desabou contra a parede.
— Vamos carregá-la! — gritou uma transportadora, rompendo a linha.
— Sem parar — disse Mirel. — A cobrimos andando ou perdemos o grupo todo.
Orra sacudiu a cabeça, a boca vermelha.
— Eu não — soprou. — Guardem os sacos. Guardem a linha.
Não se mexeu mais. A fila hesitou um segundo, depois retomou a marcha. Kharna se abaixou, pousou uma pata contra a garganta de Orra, ergueu-se num só gesto.
— Recuo completo. Cadência intacta.
Quando saíram da garganta, restavam três sacos de oito, duas feridas graves ainda de pé, uma guarda que já não respondia à chamada.
No centro, o relatório da saída dilacerou as seções. Algumas acusaram a rainha de ter arriscado catorze vidas por uma água impura. Outras responderam que essa água faltaria em dois ciclos. Kharna não se defendeu. Anunciou as perdas, mandou purificar a água e ordenou que o nome de Orra fosse gravado antes de qualquer distribuição.
Teren a encontrou tarde, na câmara das perdas, onde a argila ainda guardava o cheiro dos nomes da véspera. Estava com a antena encurtada baixa e as patas longas demais dobradas sob o corpo.
— Eu estava na cauda da fila. Vi Orra cair e continuei a andar. Eu tinha o fôlego de carga, e não o dei.
— Eu sei.
— Você tocou a garganta dela. Por quê?
— Para saber se ainda respirava. Já não respirava. Se eu disser que só soube quando me levantei, você acredita?
Teren refletiu muito tempo, como sempre fazia, sem procurar agradar.
— Não. Mas acho que você gostaria que fosse verdade.
Kharna não respondeu. Pousou a pata na lamela de argila onde o nome secava, e ficou ali até que a jovem sentinela adormecesse contra a parede.
As amas, elas, não mudavam nada. Trocavam as camas, recontavam os fôlegos, deslocavam as feridas leves para a tepidez do berçário quando um tremor ameaçava a câmara de cuidados. Ashra passava atrás delas toda noite para pôr suas balizas de cheiro nos umbrais, o bastante para reconhecer um passo estranho antes que chegasse às patas de uma ferida. Kharna as observava e dizia a si mesma que nenhum conselho produzia o que aqueles gestos produziam: a colônia, no fundo, se sustentava ali.
Dera, sentinela da ala leste, morreu na troca de quarto, de uma hemorragia lenta que ninguém vira durante a noite. Kharna ficou perto dela até o fim.
— Diga-me a verdade — pediu Kharna. — Tudo isso ainda serve para alguma coisa?
— Serve — respondeu Dera. — Sinto até na carapaça.
Uma pausa. Depois, mais baixo:
— Então guarde meu nome. Que não desapareça com este quarto.
Kharna o gravou ela mesma.
A chuva fina da superfície, na noite seguinte, mudou a acústica das galerias. Yenna posicionou escutas longas, sem interpretação, apenas ritmos. O segundo posto relatou uma cadência repetida, nunca no mesmo eixo, sempre no mesmo intervalo.
— Isso não é uma frente — disse Siltis. — É uma assinatura que procura nos condicionar.
No dia seguinte, a colônia fez o que passara a fazer depois de cada perda. Quebrou um hábito e o substituiu por outro. O cansaço não caía; deslocava-se, de um eixo a outro, como uma febre baixa. Ashra, que só dormia aos solavancos, dizia sentir a lassidão no cheiro das rendições antes que qualquer chefe a confessasse.
A fraude entrou na guerra com uma precisão quase administrativa.
Uma operária de manutenção se apresentou ao posto norte com o cheiro certo, o saco certo, o ritmo certo. Teren a deixou passar dois comprimentos, depois a chamou de volta.
— Seu nome de rendição, e a equipe que a transmitiu.
A operária respondeu sem hesitar.
Teren não se mexeu.
— Sema morreu ontem. Ninguém usa o nome dela hoje.
A operária tentou fugir. Foi derrubada antes da curva. Sob o cheiro de cobertura, surgiu um rastro estrangeiro, fino como um fio.
Kharna compreendeu que a guerra mudava de escala. O perigo nem sempre viria de mandíbulas erguidas. Às vezes viria de uma rotina perfeita. Quebrou os ciclos, impôs rodízios invertidos, horas absurdas, equipes permutadas. Um dia de caos se seguiu. Depois a colônia voltou a ser difícil de ler.
No mesmo quarto, uma jovem batedora inimiga foi apanhada por acidente. Escorregara numa faixa de argila fresca e a pata traseira ficara presa num sulco. Tentou arrebentar a cabeça contra a parede, e Ashra a conteve. Levaram-na ao corredor das testemunhas. Não pronunciou uma palavra.
Yenna depôs diante dela um fragmento de mantimento marcado com um cheiro estrangeiro. Houve um frêmito, quase nada.
— Ela não guarda um lugar — disse Yenna. — Guarda uma pista, e a guarda melhor que a própria pata.
Teren depôs um grão marcado na pata de Kharna.
— Achei numa pista limpa. Limpa demais para ser honesta.
Kharna olhou o signo sem tocá-lo.
— Vamos ao centro. Ninguém sai da linha.
Teren tomou a frente. Duas guardas fecharam em torno de Kharna para que ninguém roçasse o fragmento por acidente. A galeria principal parecia vazia, mas o vazio já não tinha nada de tranquilizador. A cada cruzamento, uma sentinela anunciava seu nome, seu eixo e seu cheiro de revezamento antes de deixar o grupo passar.
A meio caminho, uma carregadora surgiu de um lateral.
— Ordem de Mirel. Esvaziar a reserva sul imediatamente.
Siltis a deteve com um gesto.
— Mirel está a leste há duas vigílias. Quem lhe transmitiu isso?
A carregadora hesitou uma respiração a mais.
— Uma chefe negra, a carapaça gravada. Um velho talho, aqui — disse, tocando o próprio tórax. — Vinha do norte.
Kharna sentiu o frio entrar atrás das mandíbulas.
— Volte à reserva sul, não mexa em nada e espere minha contraordem assinada.
A carregadora se foi, abalada. Talvez fosse apenas um erro. Talvez já não fosse apenas um erro.
No centro, Kharna mandou isolar a laje de leitura. Yenna, Ashra, Siltis, Mirel e Teren tomaram lugar num círculo reduzido, as demais atrás da linha de sal. Mirel chegou por último, ainda cinzenta de poeira.
— Mandei travar dois eixos. Interceptamos três mensagens contraditórias sobre as cargas da noite.
— Contraditórias como? — perguntou Yenna.
— Mesma instrução, três horários.
Yenna apertou as antenas.
— Elas não embaralham só as nossas pistas. Embaralham o nosso calendário.
Kharna abriu a sessão sem rodeios.
— Uma prisioneira muda. Intrusas que parecem conhecer nossos tempos de reação. Um grão posto numa pista limpa. Quero hipóteses úteis, não relatos que nos tranquilizem.
Ashra umedeceu uma lamela de pedra e aproximou o grão sem tocá-lo.
— Sem veneno rápido. Sem resina daqui de casa.
Yenna fez girar uma tocha de sal em torno do signo.
— Gravação recente. Pressão forte, ferramenta fina. Sabiam que o veríamos de imediato.
— Então é um convite — rosnou Mirel.
— Ou uma baliza — disse Siltis. — Um modo de verificar se ainda seguimos nossos protocolos quando estamos cansadas.
Kharna mandou trazer a prisioneira. Entrou escoltada, a pata traseira envolta em seda, o olhar fixo.
— Este signo pertence a alguém — disse Kharna. — Você o conhece.
A prisioneira não respondeu. Ashra pôs diante dela dois fragmentos, um neutro, outro marcado.
— Mostre qual você reconhece.
Ela desviou os olhos. Depois, quase contra a vontade, suas antenas estremeceram na direção do fragmento marcado.
— Ela o conhece — disse Yenna.
Mirel deu um passo.
— Dá um nome e fica com a língua.
A prisioneira riu sem ruído.
— Um nome não serviria de nada se vocês não compreendessem o método.
Kharna avançou até a altura do olhar dela.
— Então dê o método.
A prisioneira fechou os olhos por alguns segundos.
— Vocês acham que protegem lugares — murmurou. — Nós lemos os seus retornos.
— Com quê?
— Com o que vocês deixam quando têm medo de perder tempo.
Mirel quis retomar o interrogatório à força. Kharna ergueu uma pata para detê-la, depois se voltou para a prisioneira.
— Continue.
A prisioneira sacudiu a cabeça.
— Já falei demais. Quem lê os seus retornos e corrige os seus movimentos? Aquela que nunca esquece.
Cerrou as mandíbulas, e nenhuma palavra mais saiu. Quando a reconduziram ao isolamento, o centro ficou em silêncio por muito tempo.
Yenna acabou por estabelecer o diagnóstico que ninguém queria ouvir.
— Elas não vencem por serem mais fortes. Vencem porque deixamos atrás de nós decisões fáceis de ler. Mesmas chefes, mesmos pontos, mesmas rendições.
— A regularidade também nos sustenta — disse Mirel.
— Então não a matamos — disse Kharna. — Nós a tornamos opaca por fora. Toda contraordem levará três elementos fixos, causa, duração, responsável, e nenhuma estratégia será dita numa galeria de passagem.
Mirel fixou a laje, depois cedeu.
— Uma vigília. Não mais.
Para levar o fragmento até a mesa fria, Kharna mandou formar uma cadeia sem contato direto. Uma guarda assumia a cada dez passos. Nome anunciado, cheiro validado, entrega visível. O protocolo parecia excessivo. Era exatamente o que se precisava numa guerra em que um único sopro de dúvida podia abrir uma galeria inteira.
— Vamos — disse Kharna.
— Vamos — disse Siltis.
A primeira guarda recebeu o grão. A segunda já estendia a pata, e Kharna, imóvel na ponta da cadeia, recitou em silêncio os nomes de suas mortas, Halin, Orra, Dera, e Sema, cujo nome servira de máscara. Teve a impressão de que alguém, em algum lugar sob a terra, também contava.